"As formigas têm fascinado a humanidade há muito tempo", diz Jack Longino, professor de biologia da Universidade de Utah. "Elas são tão diversas e bizarras quanto os mamíferos do Serengeti, essas coisas selvagens e de aparência louca", observa, referindo-se ao parque natural na Tanzânia, África.
Entre suas características fascinantes, elas travam guerras, cuidam de suas próprias hortas e "criam gado", isto é, mantêm rebanhos próprios de outros tipos insetos. Em seus respectivos habitats – no solo, em árvores, sob a terra, em folhagem caída, em desertos e nas cidades –, as mais de 15 mil espécies conhecidas desenvolveram habilidades diferentes.
Existentes desde a era dos dinossauros, as formigas são também cruciais para ecossistemas saudáveis. Ao revirar o solo, tornam-o mais fértil, espalham sementes que ajudam a sustentar o sistema vegetal e são tanto predadoras como alimento para outros animais.
Superpoderes, vida em colônia e atividade "agrária"
"As formigas são as engenheiras da natureza, são jardineiras", confirma a entomologista Tanya Latty, da Universidade de Sydney, Austrália. "Elas têm tantas atividades diferentes no ecossistema, que sem elas seria terrível."
Algumas das aptidões que desenvolveram são tão fantásticas que parecem superpoderes. Por exemplo, a veloz formiga-prateada-do-Saara (Cataglyphis bombycina) é capaz de se deslocar a 100 vezes seu próprio comprimento por segundo – o equivalente a uma pessoa correr 200 metros por segundo – atingindo até 3,1 quilômetros por hora. Outras espécies são super fortes, carregando 50 vezes seu próprio peso – comparável a um humano de 70 quilos carregar 3,5 toneladas.Formigas são insetos sociais, vivendo em colônias que vão de algumas centenas até milhões de indivíduos. Para que todos se mantenham nutridos e funcionais, é preciso que essas comunidades operem como uma máquina bem lubrificada.
Cada formiga desempenha papéis específicos para o bem da totalidade. Em geral há uma rainha, ou várias, cuja função é reproduzir. Todas as demais são fêmeas operárias, encarregadas de cuidar dos ovos e larvas, procurar comida, escavar o formigueiro e defendê-lo de ameaças. Os machos, cuja a única finalidade é acasalar com a rainha, têm vida breve.
A comunicação se dá através de toques com as antenas dianteiras e de sinais químicos, por exemplo para guiar as companheiras até uma fonte de alimento ou avisá-las sobre perigos.
Algumas recorrem a atividades "agrárias". Formigas-cortadeiras como as saúvas são conhecidas por andar em fila indiana, carregando pedacinhos de folhas sobre a cabeça, como mini-guarda-chuvas. Mas, em vez de comê-las, as levam para o formigueiro, maceram e transformam em substrato para cultivo de um fungo de que se alimentam. As gigantescas colônias das espécies tropicais sul-americanas contêm centenas de hortas de fungos subterrâneas.
Outras desenvolveram relações especializadas com outros insetos. Certos pulgões sugam seiva das plantas, transformando-a num líquido doce. As formigas então os "ordenham" para se alimentar desse néctar, que "pode ser a principal fonte de carboidratos para algumas colônias", explica Latty. Em contrapartida, "cuidam de proteger dos predadores os seus rebanhos de 'vaquinhas de açúcar'".
Natalie Müller/Caminho Político
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